从东汉末年开始，重阳举行酒宴渐成风气；魏晋时期，更有了赏菊、饮菊花酒的时尚，诗人陶渊明的《九日闲居》前言可为佐证：“余闲居，爱重九之名。秋菊盈园，而持醪靡由，空服九华，寄怀于言”。“醪”指酒，“九华”即九月的菊花。唐宋两代，重阳已成为正式的民间节日，由于菊花是长寿的象征，无论男女还形成了“簪菊”之风。明代时，皇宫上下要吃由“蓬饵”演变成的“花糕”，皇帝到万岁山(今称景山)或西苑的兔儿山、旋磨台登高。清代时，皇帝多登御花园堆秀山，若在圆明园则登香山。在民间，人们艳羡菊花的多姿多彩和“此花开尽更无花”的傲霜独立，艺菊成风，沿袭至今。

自古以来，九月初九就被赋予了“长寿”的含义，因此重阳节也就慢慢有了老人节的含义。这一天，老年人要通过登高，饮菊酒等方式来祈祷长寿。

1989年我国把每年的重阳节定为“老人节”“敬老节”。为保障老年人合法权益，健康发展老龄事业，弘扬中华民族传统美德，2013年7月1日实施的《老年人权益保障法》规定，每年重阳节为我国“老年节”。